В 1883 году Общество взаимного вспоможения русских артистов было преобразовано в Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям, которое возглавил известный издатель Александр Александрович Краевский. В 1894 году Общество было реорганизовано в РТО (Русское Театральное Общество). Его председателем стал драматург Алексей Антипович Потехин. Главной своей целью РТО считало «содействие всестороннему развитию театрального дела в России». В 1897 году РТО открыло театрально-статистическое бюро, а также биржу театрального труда. Тогда же состоялся I Всероссийский Съезд сценических деятелей, на котором обсуждались проблемы театрального дела в России, его потребности и нужды. В 1904 году Русское театральное общество было принято «под августейшее покровительство Его Императорского Величества» и стало называться Императорским Русским театральным обществом.
С 1900 года председателем Общества был Анатолий Евграфович Молчанов, чиновник особых поручений в дирекции Императорских театров, муж актрисы Императорского Александринского театра Марии Гавриловны Савиной. Мария Гавриловна Савина внесла огромный вклад в деятельность Общества. Она была не только инициатором образования Общества пособия сценическим деятелям, но и с 1913 по 1915 год являлась председателем ИРТО. Последней ее акцией была подготовка Съезда деятелей народного театра, который состоялся в конце 1915 года, уже после смерти Савиной. В 1916 году председателем Совета ИРТО стала Александра Александровна Яблочкина.
К этому времени Общество обладало всеми правами и возможностями профессиональной, правовой и социальной защиты своих членов и постоянно расширяло эти права. Ни один артист не мог получить контракт без санкции Общества. После Октябрьской революции ситуация изменилась — актеры, работники технических цехов, театральные музыканты стремились отделить себя от антрепренеров, отстоять свои интересы. Но всем было ясно, что защищать интересы конкретных работников театра, не защищая театр в целом, невозможно.
В 1918 году был создан Театральный отдел Наркомпроса, во главе которого встал Анатолий Васильевич Луначарский. Так значительная часть прав Общества отходила государству. Со временем у РТО окончательно были отняты права и функции профессионального союза. «Общество имеет целью содействие всестороннему развитию театрального дела в научном и художественном отношении...» — так говорилось в Уставе РТО, утвержденным Народным комиссариатом внутренних дел в 1923 году.
В 1932 году РТО было переименовано во Всероссийское театральное общество (ВТО), а когда в 1938 году театры были переведены на стационарную работу, во многих российских городах открылись местные отделения ВТО. Устав ВТО неоднократно менялся, но суть его оставалась прежней — оказание творческой, консультационной и методологической помощи театрам и театральным деятелям, социально-бытовая деятельность. Объединяя художников, ВТО защищало их права на свободное творчество. Не имея никаких юридических прав, никаких законов, ВТО создавало общественное мнение, с которым вынуждены были считаться официальные организации.
До 1962 года Председателем Президиума ВТО была Александра Александровна Яблочкина. Затем его возглавлял народный артист СССР Михаил Иванович Царев.
Изменения в стране, произошедшие после 1985 года не могли не потребовать от ВТО пересмотра своей деятельности и поиска новых форм и путей, обеспечивающих возможность выполнения основных задач Общества. В 1986 году на XV съезде ВТО было принято решение о создании Союза театральных деятелей РСФСР — полноправного творческого союза. Его председателем был избран народный артист СССР Михаил Александрович Ульянов, который на протяжении десяти лет возглавлял Союз.
В 1996 году Председателем был избран Александр Александрович Калягин. Он был вновь переизбран на Съездах в 2001 году. На этом же Съезде было принято решение о том, что отныне наша старейшая общественная организация именуется «СТД РФ (ВТО)». В 2006 году на V (XIX) Съезде СТД РФ А.А. Калягин был переизбран на третий срок.
1877 — Общество взаимного вспоможения русских артистов
1877 — Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям
1894 — Русское театральное общество (PTO)
1904 — Императорское русское театральное общество (ИРТО)
1932 — Всероссийское театральное общество (ВТО)
2001 — Союз театральных деятелей Российской Федерации (Всероссийское театральное общество)
