История Союза театральных деятелей Российской Федерации как общественной организации, объединяющей представителей театральных профессий, началась в 1876 году, когда в Санкт-Петербурге по инициативе группы артистов, художников, писателей было основано Общество взаимного вспоможения русских артистов.
Целью общества было было «помочь русскому артисту в нужде, в болезни, в трудные минуты жизни, дать ему возможность оправиться и дождаться лучших обстоятельств, доставить русскому артисту возможность верно, без риску и выгодно поместить свои сбережения,.. составить себе запас на черный день,.. обеспечить русскому артисту, после долголетнего служения искусству безбедное существование».
Также общество задумывалось в целях «доставления русским артистам большего удобства для распространения их произведений в публике и усовершенствования их дарований». Среди учредителей Общества были такие известные деятели российской культуры, как И. С. Тургенев, А. Н. Плещеев, Д. В. Григорович, Н. А. Потехин, А. А. Краевский, В. В. Верещагин. Первым Председателем Общества стал актер, режиссер и драматург Александр Филиппович Федотов.
4 июня 1876 года Товарищем Министра Внутренних Дел (должность, которая в те времена была аналогична современному помощнику и заместителю министра) был утвержден Устав «Общества взаимного вспоможения русских артистов». Согласно Уставу, членами Общества могли быть не только артисты и режиссеры, но и «поэты, композиторы, драматические писатели изящной словесности или художественной критики, живописцы, скульпторы и архитекторы». Однако Обществу не до конца удалось осуществить свою основную задачу — поддержку нуждающихся артистов на началах взаимопомощи.
24 декабря 1882 года по инициативе А. А. Краевского состоялось совещание по поводу обсуждения и установления окончательной редакции Устава вновь учрежденного Общества для пособия нуждающимся сценическим деятелям.
14 апреля 1883 года был утвержден Устав «Общества для пособия нуждающимся сценическим деятелям», а 1 октября 1883 года состоялось первое общее собрание Общества, в Совет которого вошли А. А. Краевский, М. Г. Савина, В. П. Гаевский, Д. М. Леонова, И. А. Всеволожский, В. Н. Давыдов, А. А. Потехин, Е. Н. Жулева, Э. Ф. Направник и другие. Возглавил Общество известный издатель Андрей Александрович Краевский.
В 1890 году был поднят вопрос о расширении деятельности Общества для пособия нуждающимся сценическим деятелям. Соответствующий проект, внесенный известным артистом В. П. Долматовым, после тщательного рассмотрения стал новым Уставом Общества, который был утвержден 15 мая 1894 года.
Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям было преобразовано в Русское театральное общество (РТО). Его председателем стал драматург Алексей Антипович Потехин. Главной своей целью РТО считало «содействие всестороннему развитию театрального дела в России». Преемственная связь между обоими Обществами была общепризнанной. Вся пресса отмечала, что учредителями Русского театрального общества «являются те же лица, которые значатся учредителями Общества для пособия нуждающимся сценическим деятелям. Преемственность была не только персональная, но и юридическая, ибо все дела и средства Общества для пособия нуждающимся сценическим деятелям перешли в Русское театральное общество».
20 октября 1895 года по случаю открытия в доме Русского театрального общества в память императора Александра III Убежища для престарелых артистов Советом РТО была послана телеграмма министру императорского двора с просьбой «повергнуть к стопам Государя Императора всеподданнейшее ходатайство о принятии Русского театрального общества под Августейшее покровительство Его Императорского Величества». 6 декабря 1895 года РТО было получено сообщение помощника министра императорского двора на имя председателя совета общества о том, что Государь Император высочайше соизволил выразить согласие на принятие под покровительство Его Императорского Величества Русского театрального общества.
9 марта 1897 года состоялся Всероссийский съезд сценических деятелей — первый профессиональный съезд творческих работников театров России, на котором обсуждались проблемы театрального дела в России, его потребности и нужды. В этом же году РТО открыло театрально-статистическое бюро, а также биржу театрального труда.
В 1904 году Русское театральное общество было принято «под августейшее покровительство Его Императорского Величества» и стало называться Императорским Русским театральным обществом.
Из выписки «Правительственного вестника» № 59 от 9 марта 1904 года: «Действия правительства. Высочайшие повеления. Под Высочайшим Его Императорского Величества Государя Императора покровительством состоящее Русское театральное общество за время своего 20-летнего существования разрослось, упрочилось и приобрело почетное значение на пути служения всестороннему развитию театрального дела в России... Государю Императору, 24 января 1904 года, благоугодно было, в воздаяние сей многолетней и полезной деятельности означенного общества... Всемилостивейше даровало Русскому театральному обществу права именоваться Императорским, со всеми присвоенными этому высокому титулу преимуществами».
22 июля 1912 года был утвержден Устав «состоящего под Высочайшим Его Императорского Величества Государя Императора покровительством Императорского Русского театрального общества», в основание которого был положено развитие местных организаций Общества и самостоятельность членов РТО.
С 1900 года председателем Общества был Анатолий Евграфович Молчанов, чиновник особых поручений в дирекции Императорских театров, муж актрисы Императорского Александринского театра Марии Гавриловны Савиной.
Мария Гавриловна Савина внесла огромный вклад в деятельность Общества. Она была не только инициатором образования Общества пособия сценическим деятелям, но и с 1913 по 1915 год являлась председателем ИРТО. Последней ее акцией была подготовка Съезда деятелей народного театра, который состоялся в конце 1915 года, уже после смерти Савиной.
В 1916 году председателем Совета ИРТО стала Александра Александровна Яблочкина. К этому времени Общество обладало всеми правами и возможностями профессиональной, правовой и социальной защиты своих членов и постоянно расширяло эти права. Ни один артист не мог получить контракт без санкции Общества. После Октябрьской революции ситуация изменилась — актеры, работники технических цехов, театральные музыканты стремились отделить себя от антрепренеров, отстоять свои интересы. Но всем было ясно, что защищать интересы конкретных работников театра, не защищая театр в целом, невозможно.
В 1917 году центральный орган управления Русского театрального общества — Совет — был переведен в Москву, в Петрограде осталось лишь отделение Общества.
23 августа 1918 года в Совете народных нотариусов был зарегистрирован Устав Русского театрального общества, значительно расширивший задачи общества и права по их осуществлению.
21 марта 1919 года в газете «Известия ВЦИК» за № 108 было опубликовано «Положение о Русском театральном обществе», согласно которому РТО переходит в ведение театрального отдела Наркомпроса. С 1 апреля 1921 года — в ведение Центральной театральной секции Главного художественного комитета Академического центра Наркомпроса.
На основании постановления Народного комиссариата по просвещению от 1 декабря 1921 года Главным художественным комитетом Академического центра Наркомпроса 21 декабря 2021 года был утвержден новый Устав РТО, существенно переработанный, соответственно тому, что вследствие измененных условий работы, некоторые функции Общества, как учет и распределение, формирование групп и охрана условий труда, принявшие в связи с новым строем новые формы, от общества отпали.
Этот же Устав с некоторыми изменениями был утвержден Народным комиссариатом внутренних дел 19 июля 1923 года.
23 мая 1924 года в помещении Московского академического художественного театра проходила Вторая экспертная конференция РТО по вопросам, в том числе и 30-летия существования РТО.
В 1932 году РТО было переименовано во Всероссийское театральное общество (ВТО). 14 февраля 1933 года был утвержден Устав уже Всероссийского театрального общества, согласно которому Общество активно содействует развитию советского театрального искусства, изучает и обобщает опыт работы театров РСФСР и союзных республик, налаживает творческие связи с зарубежными театральными организациями. По примеру ВТО и при его содействии были организованы театральные общества почти во всех союзных республиках.
Устав ВТО неоднократно менялся, но суть его оставалась прежней — оказание творческой, консультационной и методологической помощи театрам и театральным деятелям, социально-бытовая деятельность. Объединяя художников, ВТО защищало их права на свободное творчество. Не имея никаких юридических прав, никаких законов, ВТО создавало общественное мнение, с которым вынуждены были считаться официальные организации.
До 1962 года Председателем Президиума ВТО была Александра Александровна Яблочкина. Затем его возглавлял народный артист СССР Михаил Иванович Царев.
Изменения в стране, произошедшие после 1985 года, не могли не потребовать от ВТО пересмотра своей деятельности и поиска новых форм и путей, обеспечивающих возможность выполнения основных задач Общества. 30 октября 1986 года на XV съезде Всероссийского театрального общества было принято решение о преобразовании ВТО в Союз театральных деятелей РСФСР (СТД РСФСР) и считать XV съезд ВТО — I съездом Союза театральных деятелей РСФСР. Председателем СТД РСФСР был избран народный артист СССР Михаил Александрович Ульянов — он возглавлял Союз на протяжении десяти последующих лет.
23 октября 1991 года на II съезде СТД РСФСР было принято решение о переименовании организации в Союз театральных деятелей Российской Федерации (СТД РФ).
22 октября 1996 года на III съезде Союза театральных деятелей Российской Федерации было принято решение о переименовании СТД РФ в Общественную организацию «Союз театральных деятелей Российской Федерации».
23 октября 2001 года IV съезд Общественной организации «Союз театральных деятелей Российской Федерации» переименовывает СТД РФ в Общероссийскую общественную организацию «Союз театральных деятелей Российской Федерации (Всероссийское театральное общество) или СТД РФ (ВТО)».
В 1996 по 2023 год, в течение 27 лет Председателем СТД РФ был народный артист Российской Федерации, художественный руководитель Московского театра «Et Сetera», Лауреат Государственных премий СССР Александр Александрович Калягин.
Александр Калягин: «Создатели Всероссийского театрального общества, тогда еще Общества вспоможения русским артистам, положили в основу театрального объединения две главные идеи - помогать нуждающимся коллегам и способствовать развитию театрального дела в России. Собственно говоря, по этим двум направлениям и сегодня работает наш творческий Союз. Быть может, поэтому он и не развалился, что с самого начала осуществлял деятельность, необходимую и для каждого члена Союза, и для всего российского театра как социального и общественного института».
4 декабря на Внеочередном IХ (XXIII) Съезде СТД РФ новым Председателем Общероссийской общественной организации «Союз театральных деятелей Российской Федерации (Всероссийское театральное общество)» был избран народный артист Российской Федерации, художественный руководитель Театра Олега Табакова Владимир Львович Машков.
Сопредседателем избран народный артист Российской Федерации, художественный руководитель и генеральный директор Мариинского театра, генеральный директор Большого театра Валерий Абисалович Гергиев.
Союз театральных деятелей Российской Федерации объединяет деятелей театрального искусства всей России. Главными целями Союза являются всестороннее содействие развитию театрального искусства, оказание практической помощи российским театрам и театральным школам, всемерное развитие российских и международных театральных связей, содействие защите социальных, правовых и профессиональных интересов творческих работников театра, созданию необходимых условий творческого труда и жизни членов Союза.
Союз театральных деятелей Российской Федерации сегодня — это более 27 тысяч его членов и 80 региональных организаций в республиках, краях и областях России.
Союз театральных деятелей Российской Федерации содействует деятельности Российских центров международных театральных организаций — Международного института театра (МИТ), Международного союза деятелей театра кукол (УНИМА), Международной ассоциации театров для детей и молодежи (АССИТЕЖ), Международной ассоциации любительских театров (АИТА), Международной ассоциации сценографов, театральных техников и архитекторов театров (ОИСТАТ).
Союз театральных деятелей Российской Федерации является учредителем популярных театральных изданий — журналов «Сцена», «Страстной бульвар, 10», издательской программы «АРТ — Артист. Режиссер. Театр».
Союз театральных деятелей Российской Федерации совместно с Министерством культуры Российской Федерации, органами исполнительной власти субъектов Российской Федерации, другими творческими союзами, учебными заведениями и научно-исследовательскими институтами, зарубежными партнерами организует и проводит межрегиональные, общероссийские и международные фестивали, смотры, конкурсы, выставки, симпозиумы и конференции по актуальным проблемам сценического искусства, лаборатории и семинары по вопросам теории и практики театра, исследования по истории и теории театра, театральной критике, экономике, социологии и организации театрального дела, способствует развитию студийного и экспериментального движения, любительских театров, осуществляет издательскую деятельность, публикует произведения драматургии.
Союз театральных деятелей Российской Федерации открыт для контактов со всеми, кто готов содействовать сохранению и развитию традиций отечественного театрального искусства, становлению новых организационных форм и творческих направлений в театре, поддержке признанных мастеров российской сцены и творческой молодежи.